Les limules sont représentées actuellement par cinq espèces. L'espèce de limule la plus courante se rencontre le long de la côte est de l'Amérique du Nord, de la Nouvelle-Écosse au Yucatán ; on trouve les autres dans la zone orientale de l'océan Pacifique, de l'Inde aux Philippines. La structure de ces animaux est intermédiaire entre celle de crustacés (comme les crabes) et celle des arachnides, mais ils sont plus proches des seconds que des premiers. On a retrouvé des fossiles de limules datant de l'ordovicien, âgés de 500 millions d'années. Les limules actuelles sont quant à elle identiques à celles d'il y a 350 millions d'années, ce qui fait des limules une des espèces les plus fossiles Les représentants de l'espèce courante, appelés xiphosures, sont marron foncé et atteignent une taille d'environ 60 cm. La tête et le thorax sont soudés et forment un « céphalothorax » dont la partie supérieure est protégée par une carapace épaisse et dure. L'abdomen de la limule de petite taille est couvert d'une carapace étroite, articulée sur la carapace principale et se terminant par un long aiguillon. Deux yeux composés volumineux sont visibles à l'avant du céphalothorax ; deux paires d'yeux simples plus petits sont situés entre les yeux composés, et cinq organes sensibles à la lumière sont situés sous la coquille. La bouche se trouve au milieu de la face inférieure du céphalothorax ; une paire d'appendices en forme de pinces (chélicères) siège de chaque côté de la bouche du limule ; ils permettent de saisir la nourriture. Les limules possèdent six paires de pattes locomotrices dont la dernière est rudimentaire. La face inférieure de l'abdomen porte six paires supplémentaires d'appendices ; la première recouvre l'orifice génital et les cinq autres sont devenues des branchies. Les limules vivent près des rivages. Elles nagent sur le dos et creusent le sable et la vase à la recherche de petits invertébrés dont elles se nourrissent. À la fin du printemps, la femelle dépose ses œufs dans les baies et les estuaires. 4 CLASSIFICATION Au sein du vaste embranchement des arthropodes, les limules, ou mérostomes, sont classées avec les arachnides, qui possèdent également une paire de chélicères : ensemble, ils forment le groupe des chélicérates. L'espèce la plus courante porte le nom scientifique de Xiphosura polyphemus. Photographies de Limulus polyphemus en vues dorsale (à gauche) et ventrale (à droite), montrant la nette division du corps en deux parties et le long telson, ainsi que les nombreuses pattes et branchies (photographies de B.R.Speer d'après http://www.ucmp.berkeley.edu/arthropoda/chelicerata/xiphosura.html).
Vivant normalement vers 30 m de fond, les limules effectuent annuellement une migration de 4 à 40 km vers les eaux peu profondes pour venir pondre leur œufs dans le sable des plages (jusqu'à 20 amas de 3500-4000 œufs chacun par femelle; concentration jusqu'à 500.000 œufs par mètre carré). A cette occasion, elles peuvent (ou pouvaient pour l'espèce japonnaise aujourd'hui localement menacée d'exctinction) être si abondantes durant une courte période sur certaines plages (jusqu'à 30 individus au mètre carré) qu'autrefois leur récolte massive était à l'origine de la production d'un engrais agricole. Illustrations montrant le rassemblement annuel reproducteur de la limule Limulus polyphemus sur une plage près de la Delaware Bay (côte atlantique nord-américaine) (photographie de gauche de Don Riepe, photographie de droite du National Aquarium in Baltimore, toutes deux d'après http://www.horseshoecrab.org/gallery.htm). Source:limules - fossile.fr
